Kochi and Munnar

Chinese fish filets in Fort Cochin

Wie versprochen nun der zweite Teil der Zusammenfassung unserer letzten beiden Wochen.

Zwischen Goa und Gokarna hatten wir erstmal genug Sonne, Strand und Meer gesehen und machten uns nun auf den Weg nach Kochi im Staat Kerala, der mit Tamil Nadu die Südspitze von Indien bildet.

Kochi besteht aus mehreren Inseln, die kilometerweit voneinander entfernt liegen und von denen manche über Brücken, andere wiederum nur durch Fähren erreichbar sind. Wir selbst haben uns für das wunderbare Fort Kochi entschieden, das mit seinen kolonialen Überresten aus portugiesischer, holländischer und englischer Besatzungszeit, sowie seinen gigantischen chinesischen Fischernetzen einen idyllischen Haltepunkt darstellte. Mit seinen engen Gassen, Kirchen, Second- Hand Bücherläden und verwinkelten Hinterhöfen hatten wir genug zu tun während den nächsten zwei Tagen.

Fruits and Vegetables Stand, Fort Cochin

Highlight unseres Besuchs hier war aber definitiv unsere Tour in die Backwater von Kerala, ein 900km weites, verwinkeltes Netz von breiten und kleinen, engen Kanälen im Hinterland von Kerala. Nicht sehr bagpackermässig, aber dafür energiesparend buchten wir einen Tagestrip mit unserem Guesthouse, was wir letztendlich wirklich nicht bereut haben. Morgens ging es mit einem Minibus weiter in den Süden, dann auf ein Hausboot, um die breiten Kanäle entlangzufahren und nach einem traditionellem Mittagessen auf Bananenblättern weiter mit einem kleinem Kanu durch das verwinkelte System der engen Kanäle. Definitiv empfehlenswert. Nicht zu vergessen, dass Damien das Boot mit einem der langen Stäbe steuern durfte, während unser Bootsmann eine kleine Pause einlegte. Keine Angst, niemand ist im Wasser gelandet, nicht mal er selbst....

Und halt, fast hätte ich unseren Abend in einem der Theater von Kochi vergessen, wo wir einen Einblick in eine traditionelle keralische Kunstform erhielten: Kathakali. Kathakali ist eine Art Theateraufführung, bei der die Schauspieler nur durch präzise Mimik und Gestik die Handlung erzählen ohne dabei ein Wort zu verlieren und durch Gesang und Musik begleitet werden. Die Touristenversion dauert inklusive Make Up Vorführung ungefähr zweieinhalb Stunden, statt der ursprünglichen sieben. Und obwohl es sehr interessant und schön anzuschauen war, reichte das auch vollauf. Glaubt mir!

Backwaters in Kerala

Wenn wir eins an Kochi auszusetzen hätten, wäre es wohl die langsam unerträglich werdende Hitze und so freuten wir uns dann doch auf unsere Weiterreise in die kühleren Teeplantagen der Bergstation von Munnar. Die Stadt Munnar ist selbst von keinerlei Interesse, ist aber von tausenden grünen Teefeldern umgeben und zu dieser Jahreszeit abends herrlich kühl. Am ersten Tag machten wir uns zu einer Wanderung mit einem eher unmotiviertem Führer in die Teeplantagen auf, was nicht besonders bemerkenswert war, ausser einem herrlichen Ausblick auf die Teefelder. Allein hat man aber leider nicht das Recht in den Plantagen herumzuwandern. Was für ihre Erhaltung wohl auch besser ist.

Am nächsten Tag gönnten wir uns eine Halbtagestour in einem Tuk Tuk um zur 36 km entfernten Topstation raufzufahren, die die Grenze zwischen Kerala und Tamil Nadu bildet. Trotz heftiger Regenschauer war das definitiv der schönste Tag in Munnar. Und die Nebelfelder, die langsam die Teefelder hochkamen, trugen eher zum Ambiente herbei. Trotz der grauen Wolken, versuchten wir, auf Empfehlung unseres Tuk Tuk Fahrers Sammy durch ein Dorf zu wandern, wobei uns allerdings ein heftiger Regenschauer einen Strich durch die Rechnung machte und ein paar Dorfbewohner uns einluden, unter ihrem Dach Unterschlupf zu suchen, wo wir schliesslich von Sammy tropfnass wieder eingesammelt wurden. Schade um die Wanderung, aber Spass hatten wir auf alle Fälle.

Nun sind wir am Ende unserer Reise in den Süden angekommen und warten hier in Chennai auf heute abend, wo wir den Nachtzug nach Agra nehmen, um endlich das Taj Mahal zu besichtigen. Zwischendurch haben wir nur noch in Madurai gehalten, um seinen berühmten Sri Meenaksi Tempel zu besichtigen. Der ist anscheinend für den Süden, was das Taj Mahal für den Norden ist. Das Taj haben wir zwar noch nicht gesehen, aber was wir vom Tempel gesehen haben (Teile waren unter Konstruktion), war sicherlich beeindruckend, aber auch einen kleinen Touch zu kitschig. 

Backwater in Kerala

Chennai selbst bildet nur einen Tagesstopp, den wir überwiegend in unserem Guesthouse verbringen, da wir heute morgen erst mit dem Nachtbus angekommen sind und ehrlich gesagt nicht über die Energie verfügen, eine dieser chaotischen Grossstädte zu besichtigen. Ausserdem müssen wir uns mental auf unsere Zugreise heute abend vorbereiten: 33 Stunden, oder 1 Tag und zwei Nächte.... Montag morgen kommen wir dann in Agra an.

Ausserdem ist unser Guesthouse zu schön, um es wieder zu verlassen. Ein Innenhof nach dem anderen, eine verwinkelte Treppe nach der andere, umgeben von mehrstöckigen Veranden, von denen die Zimmer abgehen. Wäre da nicht das , wenn auch abgeschwächte, Dauerhupen von draussen, man könnte fast meinen, man wäre im Portugal des 19. Jahrhunderts gelandet und nicht im Herzen einer indischen Grossstadt.

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Comme promis, voila la suite de nos aventures des ces deux dernières semaines. On a quitté la plage de Gokarna pour la ville de Cochin dans l'état du Kerala qui, avec le Tamil Nadu, forment la pointe sud de l'Inde.

Kathakali Art, Fort Cochin

Cochin est un ensemble de plusieurs îles et les ferries sont le moyen le plus rapide pour ce déplacer de l'une à l'autre. Nous avons décidé de séjourner à Fort Cochin, dans un mélange de bâtiments d'influence portugaise, néerlandaise et anglaise. Sur le front de mer les filets de pêche géant venu de Chine sont, au couché du soleil, le rendez vous de tous les touristes venus profiter de l'ambiance calme et sereine de Fort Cochin. Pendant deux journées, nous nous sommes promenés dans les ruelles et les arrières cours, avons visité quelques grandes églises et passé un peu de temps dans les boutiques de livres d'occasion.

Mais le moment fort de notre visite ici a été l'excursion dans les Backwaters, un réseau de 900km de canaux, de la côte à l'intérieur des terres, qui était employé pour se déplacer avant que les routes n'existent. Plutôt que de continuer plus au sud jusqu'à Alleppey et prendre les ferries locaux pour s'enfoncer dans les canaux, nous avons décidé de faire simple en réservant une excursion par l'intermédiaire de notre guesthouse. C'est vrai, c'est pas vraiment dans le style routard... Mais ça nous permettait d'économiser du temps, puisque nous commençons à en manquer, et nous ne l'avons finalement pas du tout regretté. Un bus nous a conduit vers l'intérieur des terres où nous sommes montés sur un bateau traditionnel fait de feuille de palmiers et de bambous. Apres quelques arrêts instructives et un déjeuner typique sur une feuille de bananier, nous sommes montés sur des canoës de bois pour s'aventurer sur des canaux plus étroits. Nous avons passé une bonne journée sur l'eau et Ewa est contente d'avoir survécu quand le "boat man" a pris sa pause et laissé la navigation à Damien...

Tea plantation above Munnar

Avant de quitter Cochin, nous avons assisté à une représentation de Kathakali. C'est une sorte de théâtre traditionnel du Kerala où les acteurs racontent une histoire sans un mot, en utilisant des gestes et les expressions du visage. La version touristique dure 2h30, avec une heure de maquillage quand la version traditionnelle peut durer 7h ! C'était intéressant à voir, mais on n'a pas non plus regretté la version courte.

Si il y a une chose qu'on peut reprocher à Cochin, c'est la chaleur qui nous a empêché de passer une bonne nuit de sommeil. Nous étions donc content de continuer notre route vers la station d'altitude de Munnar sur la crête séparant le Kerala du Tamil Nadu. La ville elle-même n'a absolument aucun intérêt, mais quelques centaines de mètres plus loin, on se retrouve au milieu de gigantesques plantations de thé aux dizaines de nuances de vert. Malheureusement pour nous, il est interdit de s'y aventurer tout seul et nous avons été obligé de faire appel à un guide local, assez cher. Le long de la petite rando de 10km, la beauté des paysage a bien compensé le manque d'enthousiasme du guide. Est ce que vous saviez que le thé Blanc, Vert et Noir provient de la même plante ?

Tea plantation above Munnar

Le lendemain, nous avons loué les services d'un chauffeur de tuktuk pour nous conduire à Top Station, un col routier à 36km au dessus de Munnar. Apparemment on peu y admirer la vue sur la crête montagneuse et les plaines de l'ouest mais comme le temps était couvert et a vite tourné à la pluie, on ne le confirmera pas... Les nuages filant sur les plantations de thé offraient des très belles ambiances et nous n'avons donc pas regretté la météo. Sur le conseil de notre chauffeur Sammy, nous sommes partis pour une petite marche dans un village voisin. Il a commencé à tomber des cordes et quand des villageois nous ont proposé de nous abriter, nous étions déjà trempés. Nous sommes venus ici pour nous rafraichir, c'est fait... Sammy est venu à notre secours avec son tuktuk et plus loin, sous le soleil revenu, nous avons pu marcher au travers d'un autre village et se sécher.

Tea plantation above Munnar

Nous arrivons à la fin de notre voyage dans le sud du pays et aujourd'hui, nous attendons à Chennai pour prendre un train qui nous ramènera dans le nord à Agra, pour visiter le Taj Mahal. Hier, nous avons fait un stop d'une journée à Madurai pour visiter le Sri Meenakshi Temple, aussi fameux au sud que le Taj Mahal au nord. Malheureusement entre les parties en construction et celles fermées aux non-Indous nous n'avons pas vu grand chose de l'intérieur. Les grandes façades extérieures sont néanmoins intéressantes et particulièrement kitch.

La visite de Chennai sera pour une prochaine fois. Nous ne sommes ici que en transite pour prendre le train qui nous amènera à Agra. Arrivée prévu lundi matin après 30h de voyage...

En tous cas si nous choisissons de revenir un jour à Chennai, ce serait au Broad Lands Lodge d'où nous vous écrivons. Si ce n'était pour le bruit des klaksons, on se croirait dans une propriété coloniale portugaise. Un peu décrépites, les chambres s'enroulent sur deux étages autours de plusieurs patios ombragés.

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As promised here tale two of our jouney of two last weeks. Between Goa and Gokarna we had enough sun, beach and sea for a while so we continued our way to Kochi in the state Kerala, which forms together with Tamil Nadu the southern point of India.

Tea plantation above Munnar

Kochi is an ensemble of several islands and ferries are the fastest way of transport between them.

We choose to stay on Fort Kochi, a beautiful mix of remains from the Portuguese, Dutch and English era. Together with the giant fishing nets from China it was a wonderful serene place to spend the next three days. We spend two days just wandering around the narrow streets and old courtyards, visiting impressive old churches and spending some time in old second hand book stores.

But the Highlight of our stop here was definitely our trip into the backwaters of Kerala, a 900km network of waterways that fringe the coast and trickle island. These waters were already the slippery highways of Kerala when roads weren't even invented yet. We decided to book a full day tour through our guesthouse because we wanted to save some time and energy instead of continuing to Alleppey and taking the local ferries from there. Even if that decision wasn't very bagpacker like, we didn't regret it at all. After beginning our tour in a small bus heading further down south, changing for a big houseboat and paddling around the bigger canals, we finished the day after a traditional meal on a banana leaf on a small boat crossing the narrow canals. I'm really glad we made it back alive especially as one of the boat man asked Damien to navigate the big houseboat himself, while he was taking a break...

Sri Meenakshi Temple in Madurai, Tamil Nadu

And I almost forgot our evening in one of the many theaters in Kochi to see one of the traditional Keralan Arts: Kathakali. It's a form of play where the actors tell the story through their precise movements, particularly hand gestures and facial expressions without saying a word, accompanied by drummers and singers. The tourist version lasts about two and a half hours including Make Up preparations while the original play can last up to 7 hours. Even if it was really interesting to see, we weren't to unhappy about the short version...

Sri Meenakshi Temple in Madurai, Tamil Nadu

If there is one point we didn't like in Kochi it was definitely the heat during the night which made a good night sleep almost impossible. So we were looking forward to move on to the fresh air in the hill station of Munnar and its surrounding tea plantations. Munnar itself was just a scruffy little town without any further interest but you just have to wander a few kilometers outside and you will be engulfed in a sea of a thousand shades of green. Unfortunately for us but good for the environment you don't have the right to wander by yourself within the tea plantations. So we kind of had to pay for a guide to do a treeking trip who was really expensive and not very motivated but the scenery made up for his lack of enthusiasm. But we really enjoyed the next day when we treated ourselves with a half day tour by tuk,tuk to go up to the 36km Top station, the border between Kerala and Tamil Nadu where you are supposed to have spectacular views over the Whestern Ghats. We can't really confirm because the day we went there were massive clouds above the mountains which turned quickly into really heavy rain. But anyhow seeing those clouds coming down or up the tea plantations just added some ambiance so we weren't that disappointed. On recommendation from our fabulous guide Sammy we tried to walk around on our own but had to give up when it started raining cats and dogs. Fortunately we were offered shelter by some local villagers until our Sammy saved us with his Tuk Tuk. We were really wet but it was really funny too.

Broad Lands Lodge, Chennai

Now we re coming to the end of our journey to the South of India and we are just waiting in Chennai before taking the train tonight to go Agra anf finally visit the Taj Mahal. We did a brief over night stop in Madurai to visit the famous Sri Meenakshi Temple which apparently is to the South what the Taj Mahal is to the North. I haven't seen the Taj yet but even if what we saw of the temple was really interesting (some parts seemed to be under construction and others are off-limits for non-Hindus) it was a little too much kitsch too.

In Chennai we arrived just this morning after another night in a bus and after finding a guesthouse just for the day I don't think that we will have the energy to visit the city. Especially not another big chaotic city. Also we are kind of mentally preparing for our 30 hours train journey tonight. 2 Nights and 1 day and we'll arrive in Agra on Monday.

And our guesthouse is just to beautiful to leave it ever again. Even if it seems to be crumbling down it has a lot of charm. One courtyard after the other leaves to small narrow staircases and to open verandas and the rooms. If it wasn't for the sound of the horns from the outside you could almost believe you are in a 19th century Portuguese Mansion and not in the heart of a big Indian city.